Isaak Babel ble i 1884 født inn i en kjøpmannsfamilie i Moldavanka, en fattig, jødisk bydel i Odessa i Ukraina. Han debuterte som forfatter med en fortelling i et tidsskrift i 1913 og fortsatte å publisere hyppig i tidsskrifter og magasiner. I 1925 kom boka Historien om mitt dueslag, som var en samling av hans barndoms- og ungdomsfortellinger. I 1926 kom Fortellinger fra Odessa. Samme år utga han Rytterarméen (norsk utg. 1963).

Isaak Babel ble den første betydningsfulle russisk-jødiske forfatteren som skrev på russisk, og var svært populær i sin samtid. Da Stalin strammet grepet om kulturen på 1930-tallet, ble Babel beskyldt for å være en «estetiserende» forfatter. Han ble arrestert i 1939, anklaget for spionasje, utsatt for tortur, og henrettet i 1940, 45 år gammel.